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Devin Townsend

--- ENGLISH VERSION ---

The evening before this year’s Tuska we had the chance to meet Mr. Devin Townsend in a press conference before the exclusive Ziltoid show, which would have been performed the following day as a whole. Here’s what came out from this interesting experience with the crazy canadian genius:

How do you think the fans would react to your show, did you want for example to shock them or impress them?

I want people to have fun. I want people to be able to listen complicated and heavy music that is performed well with good instrumentation. I don’t have a message there, but I do have my "issues" which is basically the framework of everything I do. However I try to keep it vague, so as not to really impose that. I think it’s entertainment. I don’t think there should necessarily be a limit on how far you can push these concepts. But what I want the audience to come away from, I want them to come away like "fuck yeah!"

As you said, Finland was the only place so far who accepted Ziltoid. As Frank Zappa asked does humor belong to music. What’s your opinion on that?

I think it depends on the personality. There are people who have no place for humor in music. They say that laughing is the last refuge of the damned. I think humor is great. I’m interested in quantum physics and flatulence. There’s something to be said about the combination of the two. The Ziltoid represents the both of them. So, it’s up to the person.

How long did you work for the show?

18 hours per day for five months. I started as soon as I got the phone call. There’s limited resources in terms of manpower so what I’ve tried to do is to make the most representative of what the ultimate goal is. And of course there’s the visual thing and the humor. It’s really serious music. A lot of the reasons of why I’ve hesitated going to live shows typically in the past is that usually they’re just a shitty version of the record. To me there’s always a live element to it, it will never be perfect. But I really wanted to use this opportunity to make the band sound right. I think the record deserves to be played properly. It also bodes well for the future of the Ziltoid project. If it’s just a ramshackle version of the record, it becomes a parody.

Let’s talk about Devin Townsend Project. What about Deconstruction, when will it be released?

It’s on my hard driver right now. The music is written as has been the case with my musical output for the past 20 years. It it very polarized, one side is melodic and social, and other side is atonal and doesn’t want to hang out with anybody. Ziltoid is more than willing to represent this side. But Devin Townsend Project has been evolving alongside the Ziltoid. Not only do we have just one show for Ziltoid that has to be great, but we had to learn 15 albums worth shit to play the other stuff. Every step of the way it has been a learning curve. All of a sudden we realize that "ok, the Ziltoid sounds great so now we’ll do that with the other stuff." The process is far from over. The Ziltoid Project and the DT Project are probably 1,5-2 years away from what I truly want them to be. And the festival tomorrow has been really the impetus to continue.

I’m curious about the actual puppet. I read about the fact that you used your own hair for it.

Because it was such an exaggerated personification of that side of me, when I cut my hair I kept it and I remember thinking as if had I’ve been growing them for him all along. So we put it on him. When my mother saw the puppet with my hair, she thought it was the creepiest thing ever.

Since the show tomorrow will be such a special night, are you planning to make any video recordings?

We’ll see. It’s a special thing for me in a lot of ways but it’s also the first one. It could very potentially be Finland only. Some people might just think that it was really ridiculous. But I think that since it’s the first one, it’s kind of special to me and an inauguration of it. There hasn’t been a team of Ziltodians putting on the show, it’s been just me. The band has learnt it but the video elements, the puppets, all that was done by me. So it’s labour of love.

About the Ziltoid Square (“Z2”), what will it do in the follow-up?

Basically, for some reason, his philosophical pursuits are same as my own. At some level he was arrogant enough to figure out the secrets of the universe and then realize suddenly and very profoundly that he had a tiny Ziltodian baby and he doesn’t know shit. So, at the end of the first Ziltoid record the twist, or the silly little thing, is that he’s a projection of someone who is powerless in his own life. But now that he goes to Tuska, he has a big head on his shoulder again, "ok, I work in a coffee shop, but now I get to be the headliner of the festival. I’m a god!" But at the end of the show you realize that "oh no, no.. I’m actually just a nerdy alien." So he gets relegated to the second dimension after this. He has been so arrogant that now he gets to be condemned to this comic book. We’re making a graphic novel that leads into this Ziltoid record. In that he’s able to exercise a lot of philosophic power-hungry ideas, it’s like a void. Basically, once he figures out his hang-ups at the end of the comic book, that’s when it comes alright. But Tuska and Finland are totally involved. We’ll see what happens.

Last time we talked it was in Provinssirock four years ago and you were the most burned out individual which I’ve ever seen. Now you seem much happier and healthier. What has changed touring-wise?

Well touring is the same. It’s like a bunch of 45-year-old guys who look like Nikki Sixx, loudly talking about the show of last night so that’s pretty much the same. You also see some people you thought you’d never see again. In the beginning of the tour I thought that I couldn’t do this anymore. But the difference for me most profoundly is that earlier I was like "I can’t wait till the show is over so we can get high!" Now the show is the release. I spend so much time of my daily life trying to put the shit together that having the opportunity to play it reconnects to the fact of how lucky I am to do this. One thing I was trying to be public about when Strapping did break up was that when it becomes a burden, you shouldn’t do it. It implies martyrship. You’re lucky to be doing it. If you’re going to complain about it, go work at the mill. I’m lucky to be able to do this and I’m proud that even after 20 years there are people listening to me. Now that I’m on tour.. it’s hard. But every job is hard. But the payoff is that you get to do a puppet show in front of a bunch of people. And there’s heavy metal involved.

In the end of the song "Planet Smasher" Ziltoid says "I hate musicals" isn’t it ironical?

It’s only a character of its own. We might have a guest to be the Planet Smasher tomorrow, we’ll see. We have to convince him that it’s not über gay.

When you were doing drugs and alcohol and woke up from that stage of life, how do you see now your work that you did back then?

I appreciate that question. At first I thought that I would revisit the music and feel upset and embarrassed about it, but really, I’m incredibly proud about it. At that point of my life that’s who I was. A lot of people ask if I am antidrug and antidrinker, not at all! I’m at the point where I know what works for me and what doesn’t. I got friends who smoke marijuana and drink but they’re perfectly functional but it’s counterproductive to the creative process. But knowing from myself, after getting away from it, it had a profound effect on me. Now I move forward. When I listen to the stuff it’s exactly the same in the sense that it was honest. I was just honest about the stuff I was.

Could you tell us something about your project KI, how did that come up?

When the baby was born I couldn’t play loud in the living room and I was pissed off. So I started to play quiet. Eventually it was this quiet record that was really pissed. It became the beginning of the four record process because it very clearly defined the separation. A lot of people when they first heard KI they just didn’t like it. However, I think people are starting to see, or care enough to listen, as the project goes on it kind of reveals itself. I personally think that KI is just awesome. I remember a buddy who I always used as my test listener, didn’t like it. But now the other day he called me and said “this is one of the best things you’re ever done!”.

How KI and Addicted are related? And will the further albums help to understand this?

I don’t think that the clear definition of what I’ve been trying to do with these four records will be complete after all four records are out. Because of my verbal diarrhea, lot of people are looking for a reason to say that this guy is an asshole. But Ki was a great way to start it: hey, listen to it, it sucks. And then there was Addicted: well ok it’s a bit heavier but it’s too pop, forget it. And then Deconstruction, that’s such an antisocial record. I think it makes Addicted almost look like a cruel trick. And Ghost in lot of ways is like the conclusion of the story because it’s post-chronical, a period of personal change. By the end of it "the character" decides that the quest to understand things rather than to merge with it is futile. So he just goes and plays folk music with his buddies on the beach.


--- VERSIONE ITALIANA ---

La sera prima del Tuska di quest’anno abbiamo avuto occasione di incontrare Mr. Devin Townsend in persona in conferenza stampa, precedendo lo show esclusivo di Ziltoid, che sarebbe stato eseguito il giorno seguente per intero. Ecco il risultato di questa interessante esperienza in compagnia del folle genio canadese:

Come pensi reagiscano i fan durante i tuoi concerti? Ti piace sconvolgerli o impressionarli?

Voglio che la gente si diverta. Voglio che la gente riesca ad ascoltare musica complessa e pesante, suonata bene e con una buona strumentazione.
Non c’è nessun messaggio particolare, ma ho di sicuro le mie “manie”, che fondamentalmente sono la struttura portante di tutto ció che faccio. Tuttavia cerco di mantenere tutto questo vago in modo da non imporlo sugli altri.
Credo ciò sia divertimento e non credo ci debba necessariamente essere un limite a quanto lontano tu possa spingere questi concetti. Ma quello che voglio esca da chi mi ascolta é qualcosa tipo "fuck yeah!"

Come hai dichiarato, la Finlandia finora é stato l´unico posto ad accogliere Ziltoid. Come si domandava Frank Zappa, se il "sense of humor" appartenga alla musica o meno.. Tu cosa ne pensi?

Penso che dipenda dalla personalitá di ognuno. Ci sono persone per le quali non c´é assolutamente spazio per l´umorismo nella musica e credono che ridere sia l´ultimo rifugio dei dannati.
Personalmente ritengo che l´umorismo sia fantastico. Mi interesso alla fisica quantistica e all´arte della flatulenza e ritengo che ci sia qualcosa da dire sul rapporto tra le due: Ziltoid le rappresenta entrambe. Quindi come interpretarlo dipende dalla persona.

Per quanto tempo hai lavorato sul progetto dello show?

18 ore al giorno per 5 mesi. Ho iniziato non appena ho ricevuto la chiamata di conferma sul cellulare. Ci sono risorse limitate in termini di manodopera quindi quello che ho cercato di fare é stato di rendere il piú rappresentativo possibile il risultato conclusivo. Ovviamente c´é l´aspetto visivo e quello umoristico ma la musica rimane sempre una costante assolutamente seria. Molte delle ragioni per cui ho esitato nell´andare ai concerti specialmente in passato, é perché solitamente sono solo una merdosa versione dell´album. Alle mie orecchie c´é sempre l´elemento "live" che non risulterá mai perfetto ma stavolta ho davvero voluto sfruttare l´opportunitá di far rendere tutto al meglio, dal momento che credo che l´album meriti di essere suonato nel modo giusto. E tutto ció é anche di buon augurio per il futuro del progetto Ziltoid. Se il live fosse solo una sgangherata versione del disco, il tutto si ridurrebbe a una mera parodia.

Ma veniamo al progetto Devin Townsend. A proposito di Deconstruction, quando verrá pubblicato?

Al momento é sul mio hard drive. La musica é già stata composta, così come é solitamente stato per la mia produzione musicale degli ultimi 20 anni. É un progetto fatto di opposti, da un lato é melodico e socievole, dall´altro é átono e trasmette la voglia di starsene chiusi in se stessi e non uscire con nessuno; Ziltoid é piú propenso a mostrare questo aspetto. Il Devin Townsend Project si é evoluto intorno al concetto Ziltoid. Non solo lo show di Ziltoid deve essere eccellente, ma abbiamo anche tipo altri 15 album da non dimenticare, ed abbiamo dovuto imparare anche questi per suonare qualcosa per cui ne valesse la pena. Ogni singolo passo lungo questo cammino é stato un passo verso il miglioramento. All´improvviso abbiamo pensato "ok, Ziltoid suona grandioso quindi ora faremo lo stesso con tutto l´altro materiale". Il processo é ben lungi dall´essere terminato. Il progetto Ziltoid e il DT Project probabilmente sono lontani ancora 1 anno e mezzo, 2 anni da come mi aspetto che siano, e il festival di domani é un ulteriore incentivo a continuare.

Sono curioso a proposito del pupazzo attuale e ho letto che hai usato i tuoi capelli veri per lui.

Era una cosí esagerata personificazione di quel lato stravagante di me stesso che quando mi sono tagliato i capelli li ho conservati, ed a un certo punto ho pensato che forse per tutto questo tempo li ho fatti crescere appositamente per lui. E quindi li abbiamo messi a lui. Quando mia madre ha visto il pupazzo coi miei capelli ha pensato che fosse la cosa piú spaventosa mai vista.

Dal momento che il concerto di domani sará una serata davvero speciale, hai intenzione di fare delle registrazioni video?

Vedremo. É una cosa molto speciale per me per molte ragioni, ma é anche il primo show. E potrebbe darsi che questo in Finlandia sia l´unico. Qualcuno potrebbe ritenere tutto ció assai ridicolo ma dal momento che é il primo e quindi anche l´inaugurazione, credo sia speciale. Non c´é stata una squadra di Ziltodiani nel creare lo show, ma solo io. La band ha studiato come dev´essere lo show ma gli elementi video, i pupazzi... tutto questo arriva da me ed é tutto un progetto creato con passione.

A proposito del “Ziltoid Square” (Z2), cosa accadrà nel seguito?

Beh fondamentalmente, per qualche ragione, le sue ricerche filosofiche coincidono con le mie. Da un certo punto di vista lui era abbastanza arrogante da scoprire i segreti dell´universo e poi realizzare improvvisamente e molto profondamente di aver un piccolo baby Ziltoid ignorante e di non sapere una merda. Quindi, alla fine del primo Ziltoid, il colpo di scena, o la cosa stupida, é che lui non é altro che una proiezione di qualcuno che é impotente riguardo alla propria vita. Ma ora che andrá al Tuska, avrá di nuovo la testa sulle spalle, "ok, lavoro in un coffee shop ma tra poco saró l´headliner del festival. Sono un dio!". Alla fine del concerto peró realizzi che "oh no, no...in realtá sono solo un alieno nerd!"... e quindi quando riacquista una certa consapevolezza retrocede alla seconda dimensione. É stato cosí arrogante che finirá per esser condannato ad un fumetto. Stiamo creando una storia grafica che condurrá in questo nuovo Ziltoid album. In quel contesto sarà in grado di esercitare molte idee filosofiche affamate di potere, dal momento che per ora é ancora un contenitore vuoto. In pratica, una volta che chiarisce i suoi complessi alla fine del fumetto, é quando tutto viene alla luce e viene chiarito. Ma il Tuska e la Finlandia sono assolutamente coinvolte e hanno un ruolo fondamentale. Vedremo cosa accadrá.

L´ultima volta che abbiamo parlato era al Provinssirock Festival 4 anni fa e tu sei l´artista piú fulminato che io abbia mai visto. Ora sembri molto piú felice, sereno e in salute. Cos´è cambiato nel tuo modo di fare tour?

Beh, andare in tour é sempre lo stesso. É come un gruppo di tizi sui 45 anni che assomigliano a Nikki Sixx, che parlano forte a proposito dello show della sera prima. Puoi persino incontrare di nuovo persone che mai avresti pensato di rivedere. All´inizio del tour pensavo di non poter piú sopportare tutto ció. Ma la differenza per me piú rilevante é che anni fa pensavo cose del tipo "non vedo l´ora che il concerto finisca per essere strafatti!", ora invece é lo show che conta piú di tutto. Trascorro cosí tanto tempo della mia quotidianitá cercando di rimettere insieme tutti i miei casini...poi peró realizzo di aver l´opportunitá di suonare, divento consapevole di quanto sono fortunato a fare questo lavoro.
Una cosa che avrei voluto rendere pubblica allo scioglimento degli Strapping Young Led era il fatto che quando tutto questo diventa un peso non dovresti davvero continuare. Implica un martirio. Sei fortunato a farlo. Quindi se hai voglia di lamentarti, vai a lavorare al mulino. Sono fortunato a poter fare questo e sono orgoglioso del fatto che dopo 20 anni alla gente piace ancora ascoltarmi. Ora che sono in tour...é difficile. Ma ogni lavoro é duro. Ma la ricompensa é che conduco uno show con un pupazzo di fronte a un bel gruppo di persone. E l´heavy metal é coinvolto.

Alla fine della canzone "Planet Smasher" Ziltoid dice "odio i musical"..non é ironica la cosa?

É solo un personaggio unico nel suo genere. Domani dovremmo avere un ospite nel ruolo di Planet Smasher, vedremo. Dobbiamo convincerlo che non fará la parte dell´super gay.

In passato ti facevi di droghe e bevevi fiumi di alcool..poi diciamo che ti sei svegliato da quel torbido stato mentale e sei in qualche modo cambiato. Come vedi ora i tuoi lavori passati?

Apprezzo la domanda. All´inizio pensavo che avrei rivisitato la mia musica e immaginavo mi sarei sentito arrabbiato e imbarazzato, ma la realtá é che sono incredibilmente orgoglioso di quello che ho fatto. In quel periodo della mia vita quello che conoscete anche voi era quello che ero. Molte persone mi chiedono se sono contro le droghe o contro il bere, assolutamente no! Sono arrivato al punto in cui so bene cosa funziona per me e cosa no. Ho degli amici che fumano marijuana e bevono, e nonostante ció sono perfettamente presenti e funzionali, ma é controproducente per il processo creativo. Per quel che mi riguarda, dopo essermi allontanato da quel mondo di stupefacenti, le conseguenze hanno avuto un profondo effetto su di me. Ora vado avanti e quando ascolto la mia musica il feeling é sempre lo stesso perché il tutto é sempre stato estremamente sincero. Tutto era onesto anche in passato, rispetto a quello che ero.

Potresti dirci qualcosa sul tuo progetto “KI”, e com´é nato?

Quando é nato mio figlio non potevo fare casino nella sala di casa, e la cosa mi scocciava molto, quindi ho iniziato a suonare in silenzio. Forse era proprio questo album silenzioso ad essere davvero scocciato. Quello é stato l´inizio del processo dei 4 dischi che ha chiaramente definito un distacco con tutto quello avvenuto prima. Molte persone quando hanno ascoltato KI per la prima volta non l´hanno apprezzato. Ora tuttavia credo che alla gente inizi a importare il riuscire ad ascoltare davvero, specialmente dal momento che il progetto si rivela poco alla volta, man mano che va avanti. Personalmente ritengo che KI sia fantastico. Ricordo di questo mio amico che ho sempre usato come ascoltatore di prova, ed a lui non era piaciuto. Ma l’altro giorno mi ha telefonato e mi ha detto che ora per lui é una delle cose migliori che io abbia mai fatto.

Come sono collegati KI e Addicted? E i prossimi album aiuteranno a capire questo?

Non credo che la definizione corretta venga fuori una volta che tutti e quattro i dischi saranno stati pubblicati. A causa della mia diarrea verbale molte persone cercano un motivo per dire che sono uno stronzo. KI era la prima scusa: "hey, ascolta questo disco, fa schifo". E poi quando é uscito Addicted: "beh, ok, é un po´piú pesante ma é troppo pop, lascia perdere". E poi è la volta di Deconstrucion, un disco cosi antisociale che rende Addicted quasi come uno scherzo crudele. Ghost in qualche modo é come la conclusione della storia, perché é post-cronico, un momento di cambiamento personale. Alla fine del disco "il personaggio" decide che la ricerca nel capire le cose piuttosto che fondersi con esse é futile. Quindi semplicemente se ne va a suonare musica folk con i suoi amici sulla spiaggia. Autore: Marco Manzi e Heli Valkama (traduzione di Silvia Barba)

Intervista di  Marco Manzi